最广为人知的美国大学排名是一年一度的U.S. NEWS 美国本土大学排名 National University Rankings

普林斯顿大学

哈佛大学

耶鲁大学

哥伦比亚大学

芝加哥大学

麻省理工学院

斯坦福大学

杜克大学

宾夕法尼亚大学

加州理工学院

同时，US News 也会发布全球大学排名，这排名与上面的美国本土大学排名所采用的标准有所不同，一些著名的中国大学也跻身这份榜单之中。

World's Best Universities； Top 400 Universities in the World

麻省理工学院

剑桥大学

哈佛大学

...

44. 北京大学

...

48. 清华大

...

90. 复旦大学

正如我们所想的，哈佛、耶鲁、普林斯顿、斯坦福这样的名校都位于榜首。实则，当我们身边有人首度承认她或者他是一个哈佛毕业生的时候，我们有一个专门的用语，叫做“Dropping the 'H'-bomb”。（译者注：H-bomb 是氢弹的俗称，而哈佛的英文名字首字母也是H，“扔氢弹”来指代承认某人是哈佛毕业生时给他人带来的特殊感受）

但我敢打赌，在美国本土前50名的大学中，有很多是大多数中国人从未听说过的。但这些大学在美国的名气可谓是是家喻户晓。

举个例子，就说全美第20名的艾默理大学吧。我的两位中国朋友被艾默理大学录取了，我为他们感到无比的高兴。哪个美国人没听说过艾默理呢？可是他们告诉我他们很担心，因为他们在中国还没有碰到过一个听说过艾默理的人。他们不确定这一学校到底怎么样。（译者注：艾默理大学是一所位于亚特兰大的著名研究性大学，波士顿的哈佛-麻省理工和亚特兰大的艾默理-佐治亚理工是美国著名的两对互补短长的邻居大学）

当然，美国人在选择学校的时候考虑的因素会更复杂一些。我们可以通过分析美国人的教育资金支出情况来了解他们这些考虑。比如这个学生教育贷款机构 Sallie Mae 提供的关于美国家庭如何承担大学费用的调察。How America Pays

正如我们所看到的，极为一部分的学费花销是由学生自己来承担的。因为按照美国的文化观念和法律传统，18岁以上的成年人都要独立生活，而18岁也正是很多人开始上大学的年龄。同时，这也要牵扯到家庭经济方面的原因。因为很多美国家长还承担着还房贷的压力，大概有不止一个孩子需要送去上大学，或者父母自己的助学贷款甚至可能还没有还清。

实则，我很吃惊于这个调察结果中学生自己承担学费的比例是如此之低，因为我认识的所有朋友几乎都是自己承担自己的学费。他们或者有兼职工作，或者有学生贷款，或者两者都有。就拿我来说，我在院校宿舍担任兼职宿舍管理员，这份工资可以覆盖我的住宿和伙食费用。大多数我的朋友暑假会选择有薪酬的暑假实习，而不是在学校学习额外的夏季学期课程。（译者注：Resident Assistant 常见于美国大学，职责范围相当广，更像中国大学里的辅导员，而不是中国大学的宿舍管理员）

还记得当我申请大学的时候，我拜访了一位我的高中老师，关于大学的申请和选择，她给了我一条最好的建议。她说：“除非迫不得已，否则尽量不要申请学生贷款”。后来我被多所大学同时录取，当我需要从中做出选择的时候，我听从了她的忠告。若我的家庭每年为我申请教育贷款的话，我可以去一所著名的理工类学科私立学校。但是我选择了给我奖学金的本州的州立大学。现在我己经毕业了，我真正知道了这条忠告的价值。跟我那些选择了名校的朋友相比，我跟他们挣的一样多，甚至可能还要更多，这并不是因为我更聪明，而是因为我选择了一个高回报的行业。同时，我也不需要偿还十万美元的学生贷款。

考虑到这些经济制约因素，美国家庭更倾向于选择物有所值的大学。

于是，US News 的另一份榜单——公立院校排名——就会特别有用。

Top Public Schools

加州大学伯克利分校

加州大学洛杉矶分校

弗吉尼亚大学

密歇根大学安娜堡分校

北卡罗来纳大学教堂山分校

威廉玛丽学院

佐治亚理工学院

加州大学戴维斯分校

加州大学圣迭戈分校

加州大学圣塔芭芭拉分校

如果你家就住在这个公立院校所在的州，那则可以享受州内学生的学费减免待遇。一般来说，州内学生的学费是州外学生学费或者私立院校学费的一半。比如加州大学伯克利分校的州内学费是每年$14985，州外学生的学费是每年$37863，而哈佛大学的学费则是每年度$38480。 这可是单纯的学费，不包括生活费、书费和交通费。在选择大学的时候，这是一个非常的大的影响因素。

我还记得在我们申请大学的时候，我和我的高中同学们并不太看重这些大学排名。之所以这么，是因为我们讨论了这些排名是怎么样出炉的。就在几年前，U.S NEW 不仅仅公布大学排名的结果，还会公开排名所依据的各类型数据（非常可惜现在的网络上已经没找到这些数据了）。我们注意到，有一些我们的大学朋友们极力推荐的大学排名特别低，甚至有的都没有上榜。我们相当好奇，于是就图像化分析了这些数据。我们发现绝大多数数据对最终的排名都有轻微的影响，但也总是有一些统计学上的异常数据。有一项数据的排名几乎就是最终的大学排名，这项数据就是个个学生的平均教育资金投入。比如排名第1位的哈佛大学为每位学生在整个本科期间里的课程大抵的花费8万美元，而排名第38位的加州大学圣迭戈分校的这个数字大概为2万美元。很多记者也发现了大学排名跟个个学生的平均课程花费是基本一致的。有些网上的评论由此提出了质疑，究竟这些排名能够真正帮助学生合理选校，还是充满了不合理的偏见。

除了对于大学排名的方法的质疑，还有些人在质疑大学排名是否真的有用。华盛顿邮报的教育专栏作家 Jay Mathaws 详细的报道了一个关于大学的声誉（包括大学排名等因素）和其毕业生工作15年后的年薪并没有任何关系的调查研究。数据显示，有关系的是高中成绩，这些在高中阶段里成绩类似的学生工作后的年薪也在同一水平。只根据工作后的年薪这一数据，你根本无法分辨谁是常青藤盟校的毕业生，谁是州立大学的毕业生。Mathews 认为，很多学生足够聪明也足够有能力去这些著名院校，但出于各种原因，他们没有选择去知名院校，而这并没有阻碍他们的发展。

在选校的时候，需要考虑的因素太多太复杂，而众多大学所带来的众多选择更容易让高中生挑花了眼，这也可以解释为什么参观校园和由此带来的第一印象要远比媒体的大学排名要紧的多。